아이러니하게도 팀의 상징과도 같은 존재인 모하메드 살라가 빠지자, 리버풀이 길고 길었던 3연패의 늪에서 마침내 탈출했다. 리버풀은 11월 30일(한국시간) 런던 스타디움에서 열린 웨스트햄 유나이티드와의 프리미어리그 13라운드 원정 경기에서 2-0의 깔끔한 승리를 거뒀다. A매치 휴식기 전후로 맨체스터 시티와 노팅엄 포레스트에 연달아 0-3으로 무기력하게 무너지고, 직전 챔피언스리그 PSV 아인트호벤 원정에서는 1-4 대패를 당하며 최악의 분위기에 빠졌던 리버풀에게는 그야말로 가뭄의 단비 같은 승점 3점이었다.

 

이날 '리버풀의 왕' 살라는 벤치에서 경기를 시작해 끝내 그라운드를 밟지 못했다. 아르네 슬롯 감독은 "10일 동안 4경기를 치러야 하는 빡빡한 일정"을 이유로 들며, 살라의 결장은 철저히 체력 안배를 위한 로테이션의 일환이었다고 선을 그었다. 하지만 공교롭게도 리버풀이 3경기 연속 대량 실점하며 무너지는 동안 살라는 모든 경기에 선발 출전해 풀타임을 소화했다. 그가 빠진 첫 경기에서 팀이 거짓말처럼 무실점 승리를 거두자, 이전부터 살라의 선발 제외를 주장해 온 팬들의 목소리는 더욱 커질 수밖에 없는 상황이 되었다.

 

살라의 부진은 올 시즌 내내 감지된 문제였다. 지난 시즌 리그에서만 29골 18도움을 기록하며 커리어 하이를 경신하고 2년 재계약까지 체결했지만, 새로운 시즌이 시작되자 예전과 같은 파괴적인 모습을 전혀 보여주지 못하고 있다. 우측 윙어로 나서지만 상대 수비를 허무는 돌파는 눈에 띄게 줄었고, 특히 공격의 마무리를 지어야 할 파이널 써드 지역에서 망설이거나 부정확한 판단을 내리는 장면이 잦아졌다. 1992년생으로 이제는 기량 하락의 기준점인 '에이징 커브'를 걱정해야 할 나이에 접어들었다는 점도 그의 부진을 설명하는 중요한 요인이다.

 

결과적으로 팀은 귀중한 승리를 챙겼지만, 슬롯 감독의 머릿속은 더욱 복잡해지게 됐다. 당장 연패를 끊어낸 '살라 없는' 조합의 효과를 무시할 수 없게 된 것이다. 물론 슬롯 감독은 경기 후 인터뷰에서 "살라는 이 클럽에 매우 중요한 선수였고, 앞으로도 계속 그럴 것"이라며 변함없는 신뢰를 보냈다. 하지만 이번 승리가 단순한 해프닝이 아닌 '살라 시대'의 종말을 예고하는 신호탄이 될 수 있다는 뼈아픈 현실을 마주하게 되면서, 그의 리더십은 이제 본격적인 시험대에 오르게 됐다.