세계 최고봉 에베레스트에 도전하려는 외국인 등산객에게 부과되는 네팔 정부의 입산료가 오는 9월부터 대폭 인상될 예정이다. 영국 BBC와 일본 요미우리신문 등 주요 외신들은 네팔 정부가 에베레스트 등반 허가 비용을 기존보다 36% 올리기로 했다고 보도했다. 이는 2015년 1월 이후 약 10년 만에 이뤄지는 조정이다.

 

새롭게 개정된 요금 기준에 따르면, 등반 성수기인 봄 시즌(3월5월)에는 1인당 1만5000달러(약 2100만원)를 지불해야 한다. 가을 시즌(9월11월)에는 성수기 요금의 절반 수준이 적용되며, 나머지 비수기에는 가을 시즌 요금의 절반 수준으로 책정된다. 네팔 정부는 이처럼 계절별로 입산료를 차등화함으로써 특정 시기에 등반객이 집중되는 현상을 완화하고, 등반객을 분산시키는 효과를 기대하고 있다.

 

에베레스트를 포함한 히말라야 산군에 오르는 등반객들로부터 징수하는 입산료는 네팔 정부의 중요한 관광 수입원 중 하나이다. 네팔은 세계에서 가장 높은 산 14개 중 8개를 보유하고 있어, 산악 관광이 국가 경제에 미치는 영향이 크다.

 

과거 에베레스트 등반은 전문 산악인들의 영역이었지만, 등산 장비와 기술의 발전으로 인해 점차 일반인들에게도 대중화되었다. 네팔 산악 협회 관계자는 "이제는 가로등이 설치되고 텐트 안에 침대가 있으며, 멀리 떨어진 가족과 전화 통화도 가능한 등 지상과 다를 바 없는 방식으로 정상 등정이 가능해졌다"고 말할 정도로 등반 환경이 개선되었다. 등산객의 안전을 위해 정상까지 이어진 로프의 손상 여부를 점검하고 교체하는 등 안전 조치도 강화되고 있다.

 

하지만 등반객이 급증하면서 심각한 환경 문제가 발생하고 있다. 사용한 산소통, 텐트, 각종 생활 쓰레기 등이 산에 그대로 방치되면서 에베레스트의 자연환경이 심각하게 훼손되고 있다. 네팔 당국은 이러한 문제를 해결하기 위해 2019년부터 에베레스트에 대한 연례 청소 작업을 시작했다. 당국은 지금까지 최소 다섯 차례의 청소를 통해 무려 119톤에 달하는 쓰레기와 14구의 시신을 수거했다. 그러나 당국은 여전히 이 산에 200구 이상의 시신이 더 남아 있을 것으로 추정하고 있을 정도로 상황이 심각하다.

 

이번 입산료 인상은 이러한 환경 정화 및 보존 노력, 그리고 등반객 안전 강화를 위한 비용을 충당하기 위한 목적이 큰 것으로 해석된다. 네팔 정부는 인상된 입산료 수입을 통해 에베레스트의 지속 가능한 관리를 위한 투자를 늘릴 계획이다. 하지만 일부에서는 급격한 요금 인상이 등반객 감소로 이어질 수 있다는 우려의 목소리도 나오고 있다.