도널드 트럼프 미국 행정부가 하버드대의 외국인 학생 등록 자격을 박탈하는 초강수를 두며 교육계에 큰 파장을 일으켰다. 미국 국토안보부는 22일(현지 시간) 보도자료를 통해 크리스티 놈 장관의 지시에 따라 하버드대의 유학생 및 교환방문자 프로그램(SEVP) 인증을 취소했다고 밝혔다. 이로 인해 하버드대는 신규 유학생을 받을 수 없을 뿐만 아니라, 기존 유학생들도 반드시 전학을 가야 하는 상황에 놓였다.

 

국토안보부는 하버드대가 반(反)유대주의 행태를 보였으며, 중국 공산당과 결탁했다는 점을 이번 조치의 주요 이유로 들었다. 특히 외국인 유학생들이 이러한 문제를 주도했다고 주장했다. 국토안보부는 "하버드 지도부는 반미 및 친테러리스트 활동가들이 유대인 학생들을 포함한 개인들을 괴롭히고 물리적으로 공격하는 것을 방치했다"며 "이는 안전하지 않은 캠퍼스 환경을 조성하고 학습 환경을 방해했다"고 비판했다.

 

또한, 하버드대가 중국 공산당과 협력 관계를 맺고 있다는 주장도 제기됐다. 국토안보부는 "하버드가 위구르족 학살에 연루된 중국 공산당 준군사 단체 구성원을 초청해 훈련시키는 등 활동을 조장했다"고 밝혔다. 그러나 이러한 주장을 뒷받침할 구체적인 증거는 제시되지 않았다.

 

이번 조치는 트럼프 행정부와 하버드대 간의 갈등에서 비롯된 것으로 보인다. 행정부는 하버드대가 다양성·형평성·포용성(DEI) 프로그램을 통해 반유대주의에 부실하게 대응했다고 비판하며, 프로그램 종료와 학생 및 교직원에 대한 감사를 요구했다. 이에 대해 하버드대는 학문의 자유와 교육 자율성을 침해하는 행위라며 반발했다.

 

트럼프 행정부는 하버드대에 대한 압박을 강화하며 이달 중순 기준으로 약 26억5000만 달러(약 3조6700억 원)에 달하는 연방 보조금을 삭감하고, 대학 면세 혜택 폐지까지 언급했다. 하버드대는 이에 맞서 소송을 제기하며 법적 대응에 나섰다.

 

하버드대는 국토안보부의 이번 조치가 학문의 자유를 심각하게 침해한다고 주장하며 강하게 반발했다. 하버드대 관계자는 "이번 조치는 교육기관의 독립성을 훼손하는 전례 없는 공격"이라며 "법적 대응을 통해 이를 바로잡겠다"고 밝혔다.

 

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 현재 하버드대의 외국인 유학생은 약 6800명으로 전체 학생의 27%를 차지한다. 유학생들은 내국인보다 더 높은 학비를 부담하며, 학비와 기숙사비, 식비를 포함하면 연간 약 8만7000달러(약 1억1500만 원)에 이른다. 유학생들의 학비 수입은 하버드대 재정에 중요한 부분을 차지하고 있어 이번 조치가 현실화될 경우 학교 운영에 심각한 영향을 미칠 것으로 보인다.

 

일각에서는 트럼프 행정부의 이번 결정이 정치적 의도가 깔려 있다는 분석도 제기된다. 트럼프 행정부는 하버드대를 비롯한 주요 사립대학들이 보수 진영의 가치를 훼손하고 있다고 비판해왔으며, 이번 조치가 그 연장선상에 있다는 것이다.

 

하버드대와 트럼프 행정부 간의 법적 공방이 본격화될 경우, 이번 사태는 단순히 한 대학의 문제가 아니라 미국 교육계 전반에 걸친 논쟁으로 확산될 가능성이 있다. 학문의 자유와 정부의 규제 권한 사이의 갈등이 어떻게 결론날지, 이번 사태를 둘러싼 귀추가 주목된다.