한미 연합 방위 태세의 한 축을 담당해 온 평택 주한미군 기지 캠프 험프리스의 핵심 공격 비행대대가 지난달 전격적으로 비활성화(deactivate)된 것으로 확인돼 그 배경에 관심이 쏠리고 있다. 1일(현지시간) 미 의회조사국(CRS) 보고서에 따르면, 캠프 험프리스에 주둔해 온 미 육군 제5-17공중기병대대(5-17 ACS)가 지난해 12월 15일부로 비활성화 조치됐다. 군사적으로 '비활성화'는 부대의 실질적인 운용이 중단되거나, 최악의 경우 부대 자체가 해체되는 것을 의미하기에, 이번 조치가 향후 주한미군의 전력 배치와 한반도 안보 지형에 어떤 파장을 미칠지 주목된다.

 

이번에 비활성화된 5-17공중기병대대는 단순한 주둔 부대 이상의 의미를 지녔다. 2022년 창설된 이 부대는 약 500명의 병력과 함께 '탱크 킬러'로 불리는 아파치(AH-64E) 공격헬기, 그리고 정찰 자산인 RQ-7B 섀도 무인기 등을 운용해왔다. 특히 이 부대의 창설로, 기존에 미 본토에서 순환 배치되던 아파치 헬기 전력이 한반도에 고정적으로 주둔하게 되면서 주한미군의 전투력이 한층 보강되었다는 평가를 받아왔다. 불과 2년 전, 대북 억제력 강화의 상징처럼 여겨졌던 부대가 돌연 비활성화된 것은 이례적인 조치로, 이번 결정이 단순한 부대 재편을 넘어 주한미군 전력의 질적 변화를 예고하는 신호탄이 아니냐는 분석이 나온다.

 

현재로서는 이번 비활성화 조치의 구체적인 내용과 향후 계획이 불확실한 상태다. 해당 부대의 병력과 아파치 헬기 등 핵심 장비가 한반도에서 완전히 철수하는 것인지, 아니면 작전 임무가 공식적으로 종료되고 부대만 해체되는 것인지, 혹은 기존 전력을 대체할 새로운 부대가 투입될 것인지에 대해 명확하게 알려진 바가 없다. 다만 이번 조치가 피트 헤그세스 미 국방장관의 지시에 따른 '미 육군 변혁 이니셔티브'(ATI)의 일환으로 이루어졌다는 점은, 이것이 일시적이거나 우발적인 결정이 아닌, 미군의 장기적인 전력 재편 계획의 일부임을 시사한다.

 

더욱이 이번 비활성화 조치와 맞물려 또 다른 부대 재편 움직임이 포착돼 의문을 증폭시키고 있다. CRS 보고서에 따르면, 5-17공중기병대대가 비활성화된 바로 다음 날인 지난해 12월 16일, 캠프 험프리스에 함께 주둔하던 제2보병사단 전투항공여단(CAB) 소속 의무후송부대(MEDEVAC)가 재편된 것으로 나타났다. 두 부대 재편이 하루 간격으로 연이어 이루어졌다는 점에서 두 사안이 긴밀히 맞물려 있을 가능성이 제기되지만, 의무후송부대의 재편 내용 역시 구체적으로 언급되지 않아 전체적인 그림은 여전히 안갯속이다.