친환경 에너지의 상징이었던 풍력발전기가 거대한 재난의 불씨로 변하고 있다. 최근 경북 영덕의 한 풍력발전소에서 수리 작업 중이던 노동자 3명이 화재로 목숨을 잃는 참변이 발생하면서, 전국에 산재한 노후 발전 설비에 대한 공포가 확산되는 모양새다. 이번 사고가 발생한 지점은 이미 설계수명인 20년을 넘긴 곳으로, 지난달에도 발전기 날개가 부러지는 사고가 있었던 노후 단지다. 전문가들은 기계적 노후화가 진행될수록 부품 파손이나 화재 위험이 기하급수적으로 커지지만, 이를 뒷받침할 안전 관리 시스템은 여전히 과거 수준에 머물러 있다고 입을 모은다.

 

현재 국내 풍력발전 관리 체계의 가장 큰 허점은 민간 운영사에 전적으로 의존하는 구조적 한계에 있다. 발전소 건립을 위한 최초 인허가 단계가 지나면, 지자체는 해당 시설의 유지 보수나 안전 점검 상태를 실시간으로 파악할 법적 권한이 거의 없다. 민간 업체가 자체적으로 실시하는 점검 결과가 행정 기관과 투명하게 공유되지 않다 보니, 외부에서는 설비의 노후 정도나 위험 징후를 사전에 인지하기가 불가능에 가깝다. 전기안전공사 등의 공적 기관이 대행 점검을 수행하기도 하지만, 거대한 구조물 전체의 건전성을 정밀하게 진단하기에는 전문 인력과 매뉴얼이 턱없이 부족한 실정이다.

 

기술적인 측면에서도 예방 시스템의 도입이 시급하다는 목소리가 높다. 영덕의 사례처럼 초창기에 설치된 육상 풍력발전기들은 실시간 감시 체계가 전무한 경우가 많다. 구조물의 진동이나 미세한 변형을 계측해 사고를 미리 알리는 '건전성 모니터링 시스템(HMS)' 같은 첨단 기술이 존재하지만, 비용 문제로 민간 발전소 보급률은 낮은 편이다. 이러한 기술적 공백은 결국 현장 작업자들의 운에 맡기는 수리 방식으로 이어지며, 예상치 못한 기계 결함이 발생했을 때 대형 인명 피해로 직결되는 원인이 되고 있다.

 

화재 대응 체계의 부실함도 이번 참사를 키운 주요 원인으로 지목된다. 풍력발전기는 수십 미터 높이의 타워 위에 설치되어 있어 지상 소방 장비로는 진압이 매우 어렵다. 내부 구조 역시 공기 순환이 원활하도록 설계되어 불이 나면 순식간에 번지는 특성을 지녔지만, 현행 소방법상 풍력발전기는 '건물'이 아닌 '구조물'로 분류되어 엄격한 방화 기준을 적용받지 않는다. 관련 규정에는 방호 설비를 갖추라고 명시되어 있으나, 구체적으로 어떤 장비를 설치해야 하는지에 대한 성능 기준이 모호해 실효성이 떨어진다는 지적이다.

 

해외 선진국들의 사례와 비교하면 국내 제도의 미비점은 더욱 극명하게 드러난다. 유럽이나 미국은 풍력발전기 전용 화재예방지침을 통해 화재 감지부터 진압 설비의 기술적 사양까지 상세히 규정하고 있다. 반면 국내에서 주로 쓰이는 소화 약재는 공기 흐름이 빠른 발전기 내부 특성을 고려하지 않아 실제 화재 시 제 성능을 발휘하기 어렵다. 전문가들은 발전기 내부의 열기를 신속히 감지하고 밀폐되지 않은 공간에서도 불길을 잡을 수 있는 특수 소화 시스템 도입을 의무화해야 한다고 강조하며 정책적 결단을 촉구하고 있다.

 

영덕뿐만 아니라 강원과 제주 등 전국 곳곳의 풍력발전기들이 설계수명 만료를 앞두고 있어 제2의 참사는 언제든 재발할 수 있다. 정부는 민간 업체에만 맡겨두었던 안전 관리 책임을 공공의 영역으로 끌어올리고, 지자체와 정보를 공유할 수 있는 통합 관리 체계를 구축해야 한다. 또한 작업자의 안전 교육 이수와 현장 투입 매뉴얼을 법제화하여 무분별한 현장 수리가 이뤄지지 않도록 감독을 강화해야 한다. 잇따른 사고로 멈춰 선 영덕 풍력단지의 검게 탄 잔해들은 더 이상 땜질식 처방으로는 거대한 바람의 재앙을 막을 수 없음을 경고하고 있다.