지난 20일, 충남 서산 대산항에 입항한 유조선 ‘이글 벨로어호’의 닻이 내려지는 순간, 국내 정유업계에는 안도감 대신 무거운 침묵이 감돌았다. 이라크 알바스라 항구에서 원유 200만 배럴을 싣고 이란의 봉쇄망을 뚫고 들어온 사실상 ‘마지막 생존자’이기 때문이다.

 

이 배가 싣고 온 원유는 HD현대오일뱅크의 정제 시설을 단 4일간 돌릴 수 있는 분량에 불과하다. 앞서 도착한 ‘베리 럭키호’의 물량을 합쳐도 고작 일주일 치의 시간을 벌었을 뿐이다. 업계 관계자가 “지금부터는 진짜 절벽”이라고 토로한 배경에는, 더 이상 호르무즈 해협을 통과해 들어올 배가 없다는 서늘한 공포가 깔려 있다.

 

미국 트럼프 행정부의 최후통첩과 이란의 강경 대응이 맞물리며 호르무즈 해협 봉쇄는 장기전 양상으로 치닫고 있다. 문제는 한국 에너지 안보의 구조적 취약점이다. 국내 도입 원유의 70%가 중동산이며, 그중 90% 이상이 이 좁은 해협을 통과해야 한다. 정유사들은 필사적으로 우회로를 찾고 있다. 사우디 아람코를 대주주로 둔 에쓰오일은 홍해 연안의 얀부(Yanbu) 항구 송유관을 활용해 숨통을 틔웠고, HD현대오일뱅크와 GS칼텍스 등도 얀부항과 UAE 푸자이라 항구 연결을 타진 중이다.

 

하지만 이는 임시방편일 뿐 근본적인 해결책이 되지 못한다. 업계 분석에 따르면, 얀부와 푸자이라 항구로 연결된 우회 송유관의 하루 수송량은 최대 900만 배럴 수준이다. 기존 호르무즈 해협을 지나던 일일 2,000만 배럴의 물량을 대체하기엔 턱없이 부족하다. ‘바늘구멍’ 같은 우회로에 전 세계의 수요가 몰리면서, 국내 정유사들은 당장 4월부터 가동률 축소라는 고육지책을 꺼내 들 수밖에 없는 상황이다. 5월 이후의 상황은 그야말로 ‘시계제로(視界ZERO)’다.

 

미국, 멕시코 등 비중동 지역으로 눈을 돌려보지만 이마저도 여의치 않다. 국내 정제 시설 대부분이 중동산 원유의 성상(性狀)에 최적화되어 설계된 탓이다. 중동산 원유를 베이스로 깔지 않고 비중동 원유만으로는 공장을 원활하게 돌리기 어렵다는 것이 기술적 한계다.

 

위기는 정유사를 넘어 석유화학 업계로 전이되고 있다. 기초 원료인 나프타 재고가 통상 2주 치에 불과한 상황에서, 공급의 절반을 차지하는 중동 물량이 끊길 위기에 처했기 때문이다. 여천NCC 등 주요 석화사들은 이미 가동률 조정에 들어갔다. 이는 곧 플라스틱, 합성수지 등 전방 산업의 생산비 급등과 수급 불안이라는 도미노 현상을 예고한다.

 

통상 유가 상승은 정유사의 재고 평가 이익으로 이어지지만, 이번엔 셈법이 다르다. 전쟁 리스크로 인한 운송비와 보험료 폭등이 정제 마진을 갉아먹고 있기 때문이다. 여기에 정부가 검토 중인 수출 제한 조치와 수급 조정 명령은 기업 경영의 불확실성을 가중시키는 요인이다.

 

다만, 극한의 위기 속에서도 역설적인 기회는 존재한다. 글로벌 공급 과잉에 시달리던 석유화학 업계의 경우, 경쟁국인 중국과 중동의 설비 가동 중단이 반사이익이 될 수 있다는 전망이 나온다. 제품 공급이 줄어들면 가격이 폭등해, 살아남은 기업은 마진 개선을 기대할 수 있다는 논리다. KB증권 전우제 연구원은 “봉쇄가 지속되면 5월부터는 부르는 게 값이 될 것”이라고 내다봤다.

 

지금의 사태는 단순한 수급 차질을 넘어, 누가 더 오래 버티느냐를 가르는 치킨게임으로 변모하고 있다. ‘이글 벨로어호’가 내려놓은 마지막 원유가 바닥을 드러낼 즈음, 한국 산업계는 생존을 위한 가장 혹독한 시험대에 오르게 될 것이다.