미국 메이저리그사커(MLS)가 또 한 번 손흥민의 이름 아래 들썩였다. 과거 토트넘 홋스퍼에서 해리 케인과 함께 '손케 듀오'로 유럽을 호령했던 그가, 이제는 LAFC의 동료 드니 부앙가와 함께 '흥부 듀오'라는 새로운 신화를 써 내려가고 있다. 두 선수가 뿜어내는 파괴적인 시너지는 단순한 승리를 넘어, 미국 축구계에 새로운 역사의 탄생을 예고하고 있다.

 

그 서막은 지난 14일(한국시간) 캘리포니아주 샌타클래라의 리바이스 스타디움에서 열린 산호세 어스퀘이크스와의 원정 경기에서 올랐다. 이날 경기장에는 무려 5만 978명의 관중이 들어차며 산호세 구단 역대 최다 관중 기록을 갈아치웠다. '손흥민 효과'가 만들어낸 장관이었다. 그리고 손흥민은 그를 보기 위해 모인 수많은 팬의 기대를 저버리지 않았다. 경기 시작을 알리는 휘슬이 울린 지 단 53초 만이었다.

 

좌측면을 허문 아르템 스몰야코프의 낮은 크로스가 문전으로 향하자, 최전방에 포진해 있던 손흥민은 침착하게 오른발로 공의 방향을 바꿔놓으며 골망을 갈랐다. 이 득점은 LAFC 구단 역사상 세 번째로 빠른 골로 기록되며, 그의 미국 무대 연착륙을 알리는 축포가 되었다.

 

손흥민이 쏘아 올린 신호탄은 '흥부 듀오'의 파괴적인 공격력에 불을 붙였다. 그 불길을 이어받은 것은 부앙가였다. 손흥민의 선제골로 기세가 오른 LAFC는 전반 9분과 12분, 부앙가가 연달아 골을 터뜨리며 순식간에 3-0으로 달아났다. 부앙가는 상대 수비 라인을 완벽히 무너뜨리는 움직임과 골 결정력을 과시하며 전반 초반에만 멀티골을 완성, 경기의 향방을 결정지었다.

 

이것이 끝이 아니었다. 후반 막판인 42분, 부앙가는 또다시 골망을 흔들며 해트트릭을 완성했다. 이 세 번째 골로 그는 LAFC 소속 통산 93골을 기록, 클럽의 전설 카를로스 벨라와 함께 구단 최다 득점자 반열에 오르는 위업을 달성했다. 손흥민이 시작하고 부앙가가 마무리한 이날의 4-2 완승은 두 선수의 파트너십이 얼마나 위력적인지를 증명하는 무대였다.

 

미국 현지 언론은 경악에 가까운 찬사를 쏟아냈다. 스포츠 전문 매체 '스포츠일러스트레이티드'는 부앙가가 벨라의 기록과 타이를 이룬 것을 조명하며 "그는 이제 MLS 역사에 길이 남을 공격수"라고 극찬했다. 동시에 손흥민의 영향력에 대해서는 "과거 펠레의 뉴욕 코스모스나 최근 메시의 인터 마이애미 사례를 제외하면 미국 축구에서 보기 드문 현상"이라며 그의 존재감이 클럽을 넘어 리그 전체의 위상을 바꾸고 있다고 평가했다.

 

스티브 체룬돌로 LAFC 감독 역시 "손흥민은 언제나 빠르고 강력하며 위협적이다. 부앙가 또한 의심의 여지가 없는 선수"라며 "두 선수가 함께 뛸 때 상대 수비를 무너뜨리는 힘이 커진다"고 엄지를 치켜세웠다.

 

이번 승리로 LAFC는 서부 콘퍼런스 5위 자리를 지키며 4위 시애틀과의 승점 차를 1점으로 좁혔다. 포스트시즌 홈 어드밴티지가 주어지는 4위권 진입을 눈앞에 둔 것이다. '손케 듀오'의 영광을 재현하며 미국 무대를 뒤흔들고 있는 '흥부 듀오'. 그들의 발끝에서 LAFC와 MLS의 새로운 역사가 쓰이고 있다.