나이는 숫자에 불과하다는 말을 온몸으로 증명하고 있는 42세의 베테랑, KIA 타이거즈의 최형우가 또 한 번의 전설을 쓸 준비를 마쳤다. KBO가 발표한 2025시즌 골든글러브 지명타자 부문 후보에 KT 위즈의 강백호와 나란히 이름을 올린 그는, 사실상 개인 통산 8번째 황금장갑 수상을 예약한 상태다. 올 시즌 기록만 놓고 보면 두 선수의 격차는 현격하다. FA 최대어로 거론되며 100억 원대 몸값 예측이 나오는 젊은 강타자를 압도적인 성적으로 눌러버린 최형우는, 지난해 자신이 세운 최고령 수상 기록(40세 11개월 27일)을 스스로 경신하며 KBO 역사에 새로운 이정표를 세울 것이 확실시된다.

 

'타격 천재'로 불리며 큰 기대를 모았던 강백호에게 올 시즌은 아쉬움 그 자체였다. 고질적인 발목 부상으로 장기간 전력에서 이탈하며 95경기 출장에 그쳤고, 타율 0.265, 15홈런, 61타점, OPS 0.825라는 기대에 못 미치는 성적표를 받았다. 기복 있는 모습까지 보이며 한때 야구계를 떠들썩하게 했던 'FA 100억 설'을 무색하게 만들었다. 반면, 최형우는 나이를 잊은 듯한 맹활약을 펼쳤다. 133경기에 출장해 타율 0.307, 24홈런, 86타점, OPS 0.928을 기록, 출루율과 OPS 부문 리그 5위, 장타율 7위, 홈런 공동 7위에 오르는 등 여전히 리그 최정상급 타자임을 입증했다. 한 명은 부상과 부진에 허덕였고, 다른 한 명은 꾸준함으로 팀을 이끌었으니, 골든글러브의 향방은 이미 정해진 것이나 다름없다.

 

최형우의 진가는 단순히 불방망이를 휘두르는 타격 능력에만 있지 않다. 올 시즌 KIA가 김도영, 나성범, 김선빈 등 주축 선수들의 연이은 부상 이탈로 신음할 때, 그는 묵묵히 4번 타순을 지키며 팀의 구심점 역할을 해냈다. 젊은 선수들이 부상으로 쓰러져 나가는 와중에도 철저한 자기관리로 건강하게 한 시즌을 완주하며, 베테랑의 품격과 존재감이 무엇인지를 몸소 보여주었다. 팀이 가장 어려운 시기에 흔들림 없이 중심을 잡아준 그의 리더십은 단순한 성적 이상의 가치를 지니며, 왜 그가 여전히 KIA에 없어서는 안 될 선수인지를 증명하는 대목이다.

 

시즌 종료와 함께 최형우는 다시 한번 FA 자격을 얻는다. 2016년 첫 FA에서 4년 100억 원이라는 대형 계약으로 KIA 유니폼을 입은 이래, 그는 지난 9년간 총 159억 원을 벌어들이며 그 가치를 인정받았다. 비록 불혹을 훌쩍 넘긴 나이 탓에 과거와 같은 장기 계약은 어렵겠지만, 올 시즌 리그 최고의 타자임을 다시 한번 증명한 그를 KIA가 놓칠 리 만무하다. 팀은 여전히 그를 대체할 4번 타자를 찾지 못했으며, 그의 존재감은 여전히 절대적이다. 구단 역시 비FA 다년 계약 당시처럼 베테랑에 대한 확실한 예우를 통해 동행을 이어갈 것으로 보이며, 최형우의 전설은 다음 시즌에도 계속될 전망이다.