메이저리그(MLB)를 대표하는 특급 마무리 투수 엠마누엘 클라세가 야구계를 충격에 빠뜨렸다. 연방 검찰이 공개한 기소장에 따르면, 클라세는 팀 동료인 루이스 오르티스와 함께 사기 공모 및 뇌물 수수 혐의로 정식 기소됐다. 이들은 스포츠 도박사들과 공모하여 경기 내용을 조작하고, 그 대가로 부당한 이익을 챙긴 혐의를 받는다. 구체적으로 지난 6월, 두 차례의 경기에서 고의적으로 볼을 던지는 등 승부를 조작하고, 그 대가로 각각 1만 2천 달러(약 1,700만 원)에 달하는 금품을 나눠 받은 것으로 드러났다. 오르티스는 이미 보스턴에서 체포되어 법정 출두를 앞두고 있으며, 클라세 역시 사법 처리 절차를 피할 수 없게 됐다.

 

두 선수를 둘러싼 의혹이 수면 위로 떠오른 것은 지난여름이었다. 7월 초 오르티스가 MLB 사무국의 조사를 받기 시작했고, 같은 달 말에는 클라세마저 조사 대상에 오르며 파문이 확산됐다. 이들은 즉시 선수단에서 제외되어 비징계 유급 휴직 상태에 들어갔고, 9월에는 이 조치가 무기한 연장되며 사태의 심각성을 암시했다. 이미 지난달부터는 "클라세가 다시는 MLB에서 뛸 수 없을 것"이라는 전망이 지배적이었다. 반박할 수 없는 증거가 드러났다는 소문이 파다했고, 결국 검찰의 기소로 모든 의혹은 사실로 굳어졌다. 사기 공모, 자금 세탁, 스포츠 뇌물 수수 등 이들에게 적용된 혐의가 모두 유죄로 인정될 경우, 최대 65년의 징역형에 처해질 수 있다. 법적인 처벌을 떠나, 야구계에서 영구 제명되는 것은 기정사실로 받아들여지는 분위기다.

 

특히 아메리칸리그 최고의 마무리 투수로 군림하던 클라세의 몰락은 팬들에게 엄청난 충격과 실망감을 안겨주고 있다. 최고 시속 166km에 육박하는 살인적인 커터를 주무기로 통산 297세이브를 쌓아 올린 그는 클리블랜드 가디언스의 뒷문을 든든히 지키는 수호신이었다. 올 시즌 성적 역시 24세이브를 기록하며 준수한 활약을 펼치고 있었고, 포스트시즌 진출을 노리는 여러 강팀이 그를 영입하기 위해 뜨거운 경쟁을 벌이고 있었다. 특히 뒷문 불안으로 고심하던 LA 다저스가 가장 적극적인 구애를 보내는 등, 대형 트레이드를 통해 그의 가치는 더욱 치솟을 것으로 예상됐다. 하지만 모든 것이 물거품이 됐다. 트레이드 논의가 무르익던 시점에 승부조작 스캔들이 터지면서, 그의 이름은 트레이드 시장이 아닌 법정 소환 명단에 오르게 됐다.

 

클라세는 이번 범죄로 인해 자신의 모든 것을 내던진 셈이다. 만약 성실하게 선수 생활을 이어갔다면 2028시즌 이후 FA 자격을 얻어 MLB 역사에 남을 1억 달러(약 1,454억 원) 이상의 초대형 계약을 따낼 가능성이 매우 높았다. 그러나 그는 눈앞의 검은돈 1,700만 원에 자신의 명예와 막대한 부, 그리고 야구 인생 전체를 팔아넘겼다. 이번 사건은 단순히 개인의 일탈을 넘어, 최근 전미농구협회(NBA)까지 강타하며 미국 프로스포츠계 전체를 잠식하고 있는 불법 도박의 어두운 그림자를 다시 한번 확인시켜 주었다. 한순간의 잘못된 선택이 한 시대를 풍미했던 슈퍼스타를 어떻게 나락으로 떨어뜨리는지, 클라세는 가장 비참한 방식으로 증명하고 말았다.