벼랑 끝에 몰렸던 이민성호가 기적을 연출했다. 조별리그 내내 졸전을 거듭하며 실망감을 안겼던 대한민국 U-23 축구대표팀이 8강에서 강력한 우승 후보 호주를 꺾고 4강에 진출했다. 팀의 막내 라인인 백가온과 신민하가 해결사로 나서 극적인 승리를 이끌었으며, 4강 상대로는 숙적 일본이 결정되며 운명의 한일전이 성사됐다.

 

이번 대회 이민성호의 행보는 그야말로 가시밭길이었다. 대회 직전 평가전에서부터 사우디아라비아와 중국에 연달아 무기력하게 패하며 불안감을 노출했다. 본선 무대에서도 경기력은 나아지지 않았다. 조별리그에서 1승 1무 1패라는 초라한 성적으로 간신히 8강에 턱걸이했으며, 특히 우즈베키스탄과의 3차전에서는 0-2 완패를 당하며 팬들의 비판이 극에 달했다.

 

대부분의 전문가와 팬들이 8강 탈락을 예상했지만, 경기가 시작되자 한국은 완전히 다른 팀이 되어 있었다. 전반 22분, 이현용의 롱패스를 이어받은 최전방 공격수 백가온이 환상적인 논스톱 발리슛으로 호주의 골망을 흔들며 기선을 제압했다. 이후 VAR 판독 끝에 페널티킥 위기를 넘기는 등 행운도 따르며 전반을 1-0으로 마쳤다.

 

후반전은 위기의 연속이었다. 전열을 가다듬은 호주의 맹공에 시달리던 한국은 후반 6분, 요바노비치에게 동점골을 허용하며 경기는 원점으로 돌아갔다. 이후 호주는 파상공세를 펼치며 경기의 주도권을 완전히 가져왔고, 한국은 수세에 몰리며 어려운 시간을 보내야 했다. 패색이 짙어지던 순간, 한국의 집중력이 다시 빛을 발했다.

 

모두가 연장전을 생각하던 후반 43분, 강성진이 올린 코너킥을 수비수 신민하가 극적인 헤더 결승골로 연결하며 승부의 추를 기울였다. 세트피스 상황에서 약속된 플레이로 만들어낸 천금 같은 득점이었다. 막내들의 연속골에 힘입어 한국은 예상을 뒤엎고 2-1 승리를 거머쥐었다.

 

이 승리로 한국은 최근 두 대회 연속 8강에서 탈락했던 아픈 기억을 씻어냈다. 이제 한국은 오는 20일 저녁, 더 높은 곳으로 가기 위한 길목에서 숙명의 라이벌 일본과 피할 수 없는 한판 승부를 벌이게 됐다. 최악의 부진 속에서 기적적으로 살아 돌아온 이민성호가 일본을 상대로 또 한 번의 드라마를 쓸 수 있을지 축구 팬들의 모든 시선이 집중되고 있다.