2018 평창 동계올림픽 금메달리스트 린샤오쥔(한국명 임효준)이 8년 만에 돌아온 올림픽 무대에서 단 하나의 메달도 획득하지 못하고 쓸쓸히 퇴장했다. 한때 한국 쇼트트랙의 미래를 책임질 재목으로 평가받았던 그의 추락은 개인의 비극을 넘어, 섣부른 징계와 엇갈린 선택이 빚어낸 안타까운 결과라는 점에서 씁쓸함을 남긴다.

 

린샤오쥔은 2026 밀라노·코르티나 동계올림픽에서 개인전 전 종목 예선 탈락이라는 충격적인 성적표를 받아들었다. 세계선수권 3관왕, 아시안게임 금메달리스트라는 화려한 경력에도 불구하고 올림픽 무대에서는 힘 한번 제대로 써보지 못하고 무너졌다. 그가 기대를 걸었던 계주 종목마저 중국 대표팀의 부진으로 메달 획득에 실패하며, 그의 두 번째 올림픽 도전은 '빈손'으로 막을 내렸다.

 

한때 '포스트 빅토르 안'으로 불리며 한국 쇼트트랙의 10년을 이끌어갈 선수로 기대를 모았던 린샤오쥔의 선수 인생은 2019년 불미스러운 사건에 휘말리면서 180도 뒤바뀌었다. 대한빙상경기연맹의 자격정지 1년 징계와 이어진 법정 다툼 속에서 그는 선수 생명의 위기를 느꼈고, 결국 중국 귀화라는 돌이킬 수 없는 선택을 했다.

 

아이러니하게도 그가 중국 국적을 취득한 직후, 한국 법원은 그에게 무죄를 선고했다. 동료 선수들의 용기 있는 증언이 그의 결백을 입증했지만, 이미 강을 건넌 뒤였다. 린샤오쥔은 자신을 믿고 손을 내밀어준 중국의 품에 안겼지만, 국제올림픽위원회(IOC) 규정에 발목이 잡혀 2022 베이징 동계올림픽에는 출전하지 못하는 불운을 겪었다.

 

중국으로 귀화한 이후 린샤오쥔은 예전의 기량을 되찾지 못했다. 주종목을 1500m에서 500m 단거리로 바꾸는 등 변화를 꾀했지만, 전성기의 폭발적인 스피드와 노련한 경기 운영 능력은 찾아보기 어려웠다. 결국 8년 만에 다시 선 올림픽 무대에서 그는 경쟁력을 잃은 평범한 선수로 전락하고 말았다.

 

린샤오쥔의 비극적인 추락은 단순히 개인의 선택 문제로만 치부할 수 없다. 성급한 징계로 한 선수의 인생을 송두리째 흔들어 놓은 빙상연맹의 책임 또한 가볍지 않다. 그의 결백을 위해 용기를 내주었던 동료들의 노력마저 빛이 바래게 만든 이번 사태는 한국 스포츠계에 깊은 상처와 교훈을 남겼다.