조세호가 결국 백기를 들었다. 대중의 사랑을 받던 간판 예능 프로그램 '유 퀴즈 온 더 블럭'과 '1박 2일'에서의 동반 하차는 그 자체로 충격적인 소식이었다. 소속사는 "시청자에게 더 이상 불편을 줄 수 없다"는 책임감을 이유로 내세웠지만, 대중의 시선은 그의 '책임감'이 아닌, 논란의 중심에 선 폭로자 A씨의 단 한마디에 쏠리고 있다. 바로 "내일 공개합니다"라는 서늘한 추가 폭로 예고. 이 한마디가 나온 지 불과 하루 만에, 조세호는 스스로 브라운관에서 물러나는 길을 택했다.

 

사건의 발단은 8일 밤, 폭로자 A씨가 자신의 SNS에 올린 최후통첩과도 같은 글이었다. 그는 "내일(9일)부터 하나씩 다시 공개하겠다"고 선언하며, "도박 자금 세탁 관련 제보도 있다"는 충격적인 내용을 덧붙였다. 여기서 그치지 않고 "계속 지인이라고 하면 결혼 전 사진도 공개하겠다"며 조세호의 해명을 정면으로 반박하고 나섰다. 이 예고장은 온라인 커뮤니티를 통해 순식간에 퍼져나가며 여론에 기름을 부었다. 그날 밤부터 KBS 시청자센터에는 그의 하차를 요구하는 청원이 등록돼 빠르게 동의를 얻었고, '유퀴즈' 공식 채널에는 "유재석 이미지만 깎아 먹는다", "하차가 답이다"와 같은 비난 댓글이 빗발쳤다.

 

여론의 급격한 악화를 지켜본 조세호 측의 선택은 '전격 하차'였다. 폭로 예고 다음 날인 9일, 소속사는 공식 입장을 통해 두 프로그램에서의 하차를 발표하며 사태 진화에 나섰다. 하지만 "시청자에 대한 책임감"이라는 공식적인 하차 이유에도 불구하고, 대중은 이를 액면 그대로 받아들이지 않는 분위기다. 오히려 "추가 폭로가 두려워 더 이상 버티지 못하고 항복한 것 아니냐"는 냉소적인 반응이 지배적이다. 소속사는 여전히 "폭로자와 조세호는 지인 관계일 뿐이며 금품 수수도 사실무근"이라며 법적 대응을 예고했지만, 이미 대중의 신뢰를 되돌리기엔 역부족인 상황이다.

 

결국 조세호의 하차는 의혹을 해소하는 종결점이 아닌, 2라운드의 시작을 알리는 신호탄이 되고 말았다. 폭로자 A씨는 조세호의 하차 발표 이후에도 "진실이 이길 때까지 싸우겠다"며 "도박 세탁 제보가 많다"고 재차 언급, 논란의 불씨를 꺼뜨릴 생각이 없음을 분명히 했다. 이제 이 싸움은 '진실 공방'을 떠나, 폭로자의 다음 한마디가 그의 방송 생명뿐 아니라 개인의 삶 전체를 좌우하는 기이한 구조가 되어버렸다. 조세호의 성급한 하차가 과연 논란을 잠재우는 '묘수'가 될지, 아니면 더 큰 의혹을 불러일으키는 '자충수'가 될지, 대중은 이제 그의 해명이 아닌 폭로자의 다음 '입'을 주목하고 있다.