K-팝의 황금기를 이끌었던 주역들이 과거 연습생 시절 겪어야 했던 혹독한 문화와 비인간적인 체중 관리 실태를 솔직하게 고백해 충격을 주고 있다. 최근 한 유튜브 채널을 통해 재회한 비투비 이창섭, 에이핑크 박초롱, 하이라이트 손동운은 과거 큐브엔터테인먼트라는 한솥밥을 먹던 시절의 기억을 소환했다. 이들은 이제는 웃으며 말할 수 있는 추억이 되었지만, 당시에는 매 순간이 벼랑 끝에 서 있는 것과 다름없었던 공포의 연속이었음을 가감 없이 털어놓으며 화려한 아이돌 산업의 이면을 들춰냈다.

 

연습생들에게 가장 큰 심리적 압박으로 다가왔던 것은 다름 아닌 정기적인 평가 시스템이었다. 박초롱은 주간 단위로 이뤄지는 점검은 물론, 매달 진행되는 월말 평가가 주는 위압감이 상당했음을 회상했다. 이창섭은 이에 대해 주간 평가가 단순한 연습량 확인이었다면, 월말 평가는 말 그대로 ‘생존’을 결정짓는 단두대와 같았다고 설명했다. 실력이 부족하거나 회사가 원하는 기준에 미치지 못할 경우 가차 없이 퇴출당하는 구조 속에서, 어린 연습생들은 매달 자신의 꿈이 꺾일지도 모른다는 극도의 불안감과 싸워야만 했다.

 

특히 신체 조건에 대한 회사의 요구는 가혹함을 넘어 기괴할 정도였다. 이창섭은 입사 당시 80kg이었던 체중을 단기간에 60kg까지 감량해야 했던 일화를 공개하며, 당시 기획사가 원했던 성별별 몸무게 기준을 폭로했다. 여성 연습생은 키와 상관없이 40kg 초반대를 유지해야 했고, 남성 연습생은 60kg 중반이나 키가 큰 경우에도 70kg 초반을 넘겨서는 안 됐다는 것이다. 이러한 수치 중심의 관리는 연습생들의 건강권보다는 화면에 비치는 미적 기준만을 우선시했던 당시 업계의 단면을 고스란히 보여준다.

 

체중 관리에 실패했을 때 돌아오는 압박은 심리적 고문을 방불케 했다. 박초롱은 매주 월요일마다 진행되던 몸무게 측정 시간이 가장 두려웠다고 고백했다. 살을 빼지 못했다는 이유로 댄스 선생님으로부터 "위에서 네 이름이 거론되고 있다, 위험하다"는 경고성 메시지를 들었을 때의 절망감은 이루 말할 수 없었다. 퇴출 위기에 몰린 어린 소녀가 울면서 밤새 러닝머신 위를 달려야 했던 기억은, K-팝 스타라는 화려한 타이틀을 거머쥐기 위해 지불해야 했던 혹독한 대가가 무엇이었는지를 짐작하게 한다.

 

이들의 발언은 단순히 과거의 고생담을 넘어, 현재까지 이어지고 있는 아이돌 육성 시스템의 문제점을 환기시킨다. 실력 향상을 위한 트레이닝을 넘어 신체적, 정신적으로 한계까지 몰아붙이는 방식이 과연 정당한가에 대한 의문을 던지기 때문이다. 손동운 역시 당시의 엄격했던 분위기에 공감하며, 지금의 위치에 오르기까지 얼마나 많은 동료가 이 과정에서 탈락하고 상처받았을지에 대해 안타까움을 표했다. 대중은 이들이 전하는 솔직한 이야기에 귀를 기울이며 스타 탄생의 이면에 숨겨진 그림자를 다시금 확인하고 있다.

 

과거 소속사를 떠나 각자의 자리에서 성공을 거둔 이들이 한데 모여 나눈 대화는 팬들에게 깊은 울림을 남겼다. 이창섭과 박초롱, 손동운은 힘든 시간을 함께 견뎌낸 동료애를 바탕으로 현재의 여유를 찾았지만, 그들이 폭로한 연습생 문화의 실상은 여전히 개선되어야 할 과제로 남아 있다. 큐브엔터테인먼트를 거쳐 간 스타들의 이 같은 증언은 K-팝이 글로벌 시장에서 지속 가능한 성장을 이루기 위해 연습생들의 인권과 건강을 보호하는 시스템 구축이 얼마나 절실한지를 역설하며 연예계 안팎에 묵직한 메시지를 던지고 있다.