칼로리 섭취를 줄이고 체중 감량을 목표로 한다면, 음식에 매운맛을 더하는 것이 효과적인 방법일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 매운맛은 식사 속도를 늦추고, 이를 통해 자연스럽게 식사량과 칼로리 섭취를 줄이는 데 도움을 줄 수 있다는 것이다.

 

미국 펜실베이니아 주립대학교 감각평가센터 연구진은 매운맛이 식사 중 음식 섭취량에 어떤 영향을 미치는지 조사했다. 이번 연구는 국제 학술지 ‘식품 품질과 선호도(Food Quality and Preference)’에 발표되었으며, 연구진은 매운맛이 식사 행동에 미치는 영향을 과학적으로 분석했다.

 

연구를 주도한 페이지 커닝햄 박사는 “음식을 맵게 만들면 먹는 속도가 느려질 수 있다는 가설을 세웠다”며 “소량의 향신료를 첨가해 음식을 먹기 어렵지 않은 수준으로 매운맛을 조절한 뒤 실험을 진행했다”고 설명했다. 연구에는 130명의 성인이 참여했으며, 고추를 첨가한 소고기 또는 닭고기 요리의 순한 맛과 매운 맛 중 하나를 제공받았다.

 

실험 결과, 매운 음식을 먹은 참가자들은 순한 음식을 먹은 참가자들보다 식사량이 11~18% 감소했다. 연구진은 매운맛이 식사 속도를 늦추고, 음식이 입안에 더 오래 머무르게 만들어 포만감을 높였다고 분석했다. 이는 사람들이 음식을 더 천천히 씹고 삼키게 만들어 자연스럽게 섭취량을 줄이는 효과를 가져왔다.

 

또한 매운맛과 순한 맛 간의 물 섭취량에는 큰 차이가 없었다. 이는 매운맛이 물을 더 많이 마시게 만들어 포만감을 유도한 것이 아니라, 순수하게 식사 속도와 섭취량에 영향을 미쳤다는 점을 보여준다.

 

교신저자인 존 헤이스 교수는 “매운맛은 단순히 맛을 더하는 역할을 넘어 식사량 조절에도 효과적일 수 있다”며 “체중 감량을 위해 식사량을 줄이고 싶다면 고추를 활용해 음식을 적당히 맵게 만들어보는 것이 좋은 방법”이라고 말했다.

 

연구진은 매운맛이 음식의 풍미를 해치지 않는 범위에서 첨가될 때 효과적이라고 강조하며, 지나치게 강한 매운맛은 오히려 식사를 방해할 수 있으니 적절한 조절이 필요하다고 조언했다.

 

이번 연구는 매운맛이 체중 관리와 건강한 식습관 형성에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 보여준 중요한 발견으로 평가된다. 매운맛은 단순히 음식의 자극적인 요소가 아니라, 섭취량을 줄이고 식사 습관을 개선하는 데 유용한 도구가 될 수 있다.