사랑하는 반려견의 죽음으로 깊은 슬픔에 잠기는 이들이 많다. 방송인 전현무 역시 반려견 '또또'를 17세에 신부전으로 떠나보낸 후 극심한 '펫로스 증후군'을 앓았다고 고백하며 많은 이들의 공감을 샀다. 반려견의 장례식을 성대하게 치르고 오열하는 보호자들의 모습은 이제 더 이상 낯선 풍경이 아니다. 사람의 수명은 비약적으로 늘었지만, 반려견은 견종에 따라 10~13년 남짓한 짧은 생을 살다 떠나기에, 많은 보호자들은 이들과 더 오래 함께하길 간절히 바란다. 이러한 염원은 전 세계적으로 반려견의 수명을 연장하고 건강하게 노화를 늦출 약물 개발에 대한 뜨거운 관심으로 이어지고 있다.

 

이러한 가운데, 미국 로얄사에서 개발 중인 강아지 장수약 '로이-001'(LOY-001)이 전 세계의 이목을 집중시키고 있다. 이 약은 소형견부터 대형견까지 모든 체형의 노령견이 건강하게 나이 들 수 있도록 설계되었으며, 특히 반려견의 대사기능 장애를 해결하는 데 중점을 둔다. 로얄사는 미국 전역의 수의사들과 협력하여 1300마리의 반려견을 대상으로 사상 최대 규모의 임상시험(STAY 연구)을 진행 중이며, 내년 미국식품의약국(FDA)의 조건부 승인을 목표로 하고 있다. 로얄사의 CEO 셀린 할리우아는 "우리는 반려견을 불멸의 존재로 만드는 것이 아니라, 건강 유지를 통해 노화 속도를 늦춰 수명을 늘리는 약물"이라고 강조했다. '로이-001'은 성장호르몬과 인슐린유사성장인자(IGF-1)의 조절을 통해 노화를 늦추는 주사형 신약으로, 한 달에 한 번 투여하며 근육량 유지, 체지방 조절, 면역력 증진, 인지기능 저하 속도 완화 등 다양한 효과를 기대하게 한다. 특히 FDA 수의학센터는 2023년 11월 이미 이 약물의 기술적 유효성을 인정하며 "반려견의 수명을 연장할 합리적 기대감이 있다"고 평가한 바 있다.

 

'로이-001'은 특히 자연 수명이 상대적으로 짧은 대형견 및 초대형견(7세 이상, 체중 18kg 이상)에게 특화된 치료제로, 평균 수명을 1.5년에서 최대 3년까지 연장할 수 있을 것으로 기대된다. 소형견은 대사 속도가 느리고 노화 속도가 더디기 때문에, 현재 개발 중인 약물의 효과가 상대적으로 덜 나타날 수 있다는 분석도 나온다. 한편, 국내에서도 반려견 장수약 개발에 대한 관심이 뜨겁다. 서울 서초구의 제약회사 플럼라인생명과학은 성장호르몬 방출 호르몬(GHRH) 기반의 항노화 주사제 '리뉴독(RenuDog)'을 올해 4월 출시했다. 이 DNA 기반 의약품은 노화로 인한 면역력 저하와 활동성 감소, 식욕 감소를 개선하여 반려견의 삶의 질을 높이는 데 초점을 맞추고 있다. '리뉴독'의 장기적인 수명 연장 효과와 안전성에 대한 추가 연구가 진행 중이며, 국내 반려견 보호자들의 기대 또한 크다.

 

이처럼 전 세계적으로 개발되고 있는 반려견 장수약들은 단순히 수명을 연장하는 것을 넘어, 반려견의 삶의 질을 개선하는 데 궁극적인 목표를 두고 있다. 면역력과 대사기능을 개선하고 활동성과 인지기능, 근육량을 유지함으로써 노령견들이 더 활기차고 건강하게 노년을 보낼 수 있도록 돕는 것이다. 이를 통해 보호자들은 사랑하는 반려견과 함께하는 시간을 더욱 늘리고, 양질의 추억을 더 많이 쌓을 수 있을 것으로 기대된다. 특히 반려견의 나이가 많아 이별을 준비해야 하는 가정에는 큰 위안과 희망이 될 것이다. 반려견 장수약의 등장은 펫로스 증후군으로 아파하는 이들에게 새로운 희망을 제시하며, 사람과 반려동물이 함께하는 삶의 방식을 긍정적으로 변화시킬 중요한 전환점이 될 것으로 보인다.